五禽戏，并不是古代体操，确切点说，应成为“导引养生术”，是华佗在“户枢不蠹，流水不腐”的观念下模仿鹿、猿、熊、鸟（鹤）、虎的动作姿态进行锻炼，用以活动筋骨，疏通气血，增强体质。因为是模仿五种禽兽的动作，故名。
五禽戏是华佗编创的，这在《三国志·华佗传》有记载，华佗对吴普说：“吾有一术，名五禽之戏。”
当然这个“禽”并非鸟的意思，而是“擒”，意指扑抓动作。
一般人为，华佗在《庄子》“二禽戏”的基础上创编了五禽戏。他根据《黄帝内经》阴阳五行、脏象、经络及气血运行的理论，通过观察多种禽兽的活动姿态和特性，以虎、鹿、熊、猿、鸟为代表，分属于金、木、水、火、土五行，对应于人的心、肝、脾、肺、肾五脏。
五禽戏各动作，具有不同的功效：鹿戏疏肝，还可缩减腰围；猿戏养心，增强心肺功能；熊戏健脾，调理脾胃；鸟（鹤）戏补肺，预防关节炎；虎戏固肾壮骨，缓解腰背痛。坚持习练，有助于慢性胃肠功能紊乱，慢性疲劳综合征、慢性盆腔类等慢性疾病的养生。
1973年在长沙马王堆西汉墓中出土了一幅距今两千多年的帛画《导引图》，详细地描绘了人们导引的方法，其中许多动作和五禽戏里的动作都有相似之处。1984年，湖北江陵张家山第二七四号汉墓出土的《引书》为导引学之专著，比马王堆汉墓还早十八年，上面也记载了养生之道、导引术式以及用导引术治疗疾病的方法，内容丰富。加之当时还有《黄帝内经》等一大批医学著作得以传世，它们对华佗创编五禽戏应该有很大的指导和帮助。
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